В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Сокровища оценены в полтораста тысяч золотых рублей. Но стульев в гарнитуре работы мастера Гамбса целых двенадцать, и где сейчас каждый из них — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, небескорыстна. Отыскать рассредоточенные по стране стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку.
